呼吸（吸入と呼気）を通して、呼吸器系は、空気と血液との間のガス交換、および血液と身体の細胞との間のガスの交換を促進します。 呼吸器系はまた、匂いを嗅いだり、音を出したりするのを補助します。 次に、呼吸器系の5つの重要な機能を挙げます。
肺換気では、空気が鼻腔および口腔（鼻と口）を通じて吸い込まれます。 空気は、咽頭、喉頭、および気管を移動して肺に入ります。 次に、空気は、同じ経路を逆に流れて吐き出されます。 肺の中の容量や空気圧が変わると肺換気が刺激されます。 正常の吸入の間、横隔膜および外肋間筋が収縮し、胸郭が上に上がります。 肺の容量が増加すると、空気圧が減少し、空気がどっと入り込みます。 通常の呼気の間、筋肉は弛緩しています。 肺はより小さくなり、空気圧が高まり、そして空気が吐き出されます。
肺の内部では、外呼吸と呼ばれる過程を通して、酸素が廃棄物である二酸化炭素と交換されます。 このプロセスは、肺胞と呼ばれる何億もの微小な袋を通して行われます。 吸入空気からの酸素は、肺胞から周囲の肺毛細管へ拡散します。 そして、赤血球中のヘモグロビン分子と結合し、血流に乗って送り出されます。 一方、脱酸素化された血液からの二酸化炭素は、毛細血管から肺胞へ拡散し、呼気を通して吐き出されます。
血流は、酸素を細胞に運搬し、内呼吸を通して廃棄物、二酸化炭素を除去します。 このプロセスでは、赤血球が、肺から吸収した酸素を血管系を通して体内に運びます。 酸素化された血液が細い毛細血管に到達すると、赤血球は酸素を放出します。 酸素は、毛細血管壁を通って身体組織へと拡散します。 一方、二酸化炭素は、組織から赤血球および血漿の中へと拡散します。 脱酸素化された血液は、二酸化炭素を運び、肺に戻って放出します。
発声は、上気道の構造によって音を作り出すことです。 呼気の間、空気は肺から喉頭または発声器へと通貨します。 話しをする時には、喉頭の筋肉が披裂軟骨を動かします。 披裂軟骨は、声帯、または声帯ヒダを共に押します。 声帯が一緒に押されると、その間を通る空気が声帯を振動させて、音を作り出します。 声帯がより緊張すると、より速く振動し、より高い音を作り出します。 緊張が弱いと、より遅く振動し、より低い音を作り出します。
嗅覚のプロセスは、鼻の内部にある鼻腔の内部を覆っている嗅神経線維で始まります。 腔に空気が入ると、空中の特定の化学物質が、繊毛上にある神経系の受容体と結合し活性化します。 この刺激が信号を脳に伝達します。 ニューロンが鼻腔からの信号を取り、篩骨の開口部を通して、次に嗅球へ伝えます。 信号は、その後嗅球から、脳神経1に沿って、大脳皮質の嗅覚野に伝達されます。
