La cavité buccale est délimitée par les dents, la langue, le palais dur et le palais mou. Ces structures constituent la bouche et jouent un rôle majeur dans la première étape de la digestion : l'ingestion. C'est ici que les dents et la langue collaborent avec les glandes salivaires pour dégrader les aliments en de petites masses pouvant être avalées, les préparant ainsi pour leur trajet dans le tube digestif.
Le mouvement de la mâchoire permet aux dents de broyer la nourriture en petits fragments. La mandibule (ou mâchoire) est le seul os de la tête pouvant bouger ; les points où les os temporaux rejoignent la mandibule constituent les deux seules articulations mobiles de la tête. Le nom officiel pour l'action de mâcher est la mastication. C'est la première étape du processus de digestion mécanique.
La salive sécrétée par les glandes salivaires favorise le processus mécanique et chimique de digestion. La salive est composée à 99 % d'eau ; elle sert non seulement à humidifier les aliments, mais elle nettoie également la bouche, dissout les substances chimiques des aliments de manière à ce que nous en sentions les goûts, et contient des enzymes qui amorcent la dégradation chimique des aliments riches en amidon. Il existe trois paires de glandes salivaires : il s'agit des glandes parotides, sublinguales et sous-mandibulaires (également appelées glandes sous-maxillaires).
La langue rassemble les aliments mâchés en une petite masse, le bol alimentaire, puis la déplace vers l'oropharynx. Les étapes suivantes sont involontaires : le bol alimentaire passe dans le pharynx, l'épiglotte ferme la trachée et achemine le bol vers l'œsophage, et les mouvements péristaltiques font progresser le bol alimentaire dans l'estomac.
