Hay dos tipos de enfermedades y trastornos respiratorios: infecciosos y crónicos. Las infecciones pulmonares son generalmente bacterianas o virales. En el tipo viral, un agente patógeno se replica dentro de una célula y provoca una enfermedad, como la gripe. Las enfermedades crónicas, como el asma, son persistentes y de larga evolución. Pueden ocurrir recaídas y el paciente puede presentar una remisión, para volver a presentar síntomas más adelante.
La EPOC es un trastorno respiratorio crónico causado por la exposición a largo plazo a sustancias que irritan y dañan los pulmones. Estas sustancias incluyen el humo de cigarrillo y otras sustancias contaminantes inhaladas. Los dos tipos principales de EPOC son la bronquitis crónica y el enfisema. En la bronquitis crónica, las vías respiratorias inflamadas se estrechan y generan exceso de moco, lo cual dificulta la respiración. En el enfisema, se dañan los alvéolos pulmonares. Esto interfiere con la absorción de oxígeno y provoca falta de aire en el paciente.
El asma es un trastorno crónico que implica dolor e inflamación de las paredes internas de las vías respiratorias. Puede estar desencadenada por la inhalación de partículas del aire. La actividad física o las infecciones respiratorias también pueden contribuir. En un ataque de asma, las vías respiratorias inflamadas se irritan durante la inhalación. El músculo liso de la pared de las vías respiratorias se tensa y eso provoca broncoconstricción (constricción de los bronquiolos) y producción excesiva de moco. Las vías respiratorias estrechadas y obstruidas restringen la entrada y salida normal del flujo de aire de los pulmones. Las personas que sufren asma tienen sibilancias, tos y dificultad para respirar durante un ataque.
Los senos paranasales son espacios huecos y llenos de aire en los huesos que rodean las cavidades nasales en la estructura ósea de la cabeza. Los senos nasales están revestidos por membranas mucosas. Producen moco que normalmente drena a las cavidades nasales. Los alérgenos transportados por aire y las infecciones virales o bacterianas pueden inflamar las membranas mucosas. La inflamación obstruye los orificios de los senos e impide el drenaje del moco. Esa es una afección común denominada sinusitis.
La influenza, comúnmente denominada gripe, es una enfermedad contagiosa: El virus de la gripe puede pasar de una persona a otra por medio del aire. Una vez inhalado, el virus de la gripe se desplaza por el tracto respiratorio e ingresa a las células epiteliales que revisten las vías respiratorias. La infección se disemina a medida que el virus se replica, destruyendo las células huésped y pasando al torrente sanguíneo. La respuesta inmunológica del cuerpo provoca fiebre alta, escalofríos y dolores musculares.
La caja torácica, o parrilla costal, normalmente protege los pulmones. Sin embargo, un traumatismo de tórax puede provocar una perforación o desgarro del tejido pulmonar. El aire escapa por el desgarro y se acumula entre el pulmón y la pared torácica. La presión del aire empuja desde afuera del pulmón hasta que este colapsa. Cuando un pulmón se colapsa por completo se denomina neumotórax.
